Pluto zum Zwergplaneten heruntergestuft

Astronomie: Hitzige Debatte um die entscheidenden neuen Kriterien


Von Hans-Arthur Marsiske

Nach monatelangem Studium von Himmelsaufnahmen wurde Clyde Tombaugh am 18. Februar 1930 fündig: Auf Bildern tauchte ein schwach leuchtender Punkt an verschiedenen Stellen auf! Tombaugh hatte Pluto, den lange gesuchten neunten Planeten des Sonnensystems, gefunden. Es war 16 Uhr.

Ungefähr zur gleichen Tageszeit versammelten sich vergangenen Donnerstag Astronomen aus der ganzen Welt in Prag und entschieden: Es gibt im Sonnensystem nur acht Planeten. Pluto ist keiner mehr.

Nach 76 Jahren muss sich die eisige Welt, die die Sonne in fast sechs Milliarden Kilometer Entfernung umkreist, mit dem neuen Status eines Zwergplaneten begnügen. Denn Pluto erfüllt nur zwei von drei Kriterien als Planet. Er kreist um die Sonne; er hat genug Masse, um sich unter Einfluss der eigenen Schwerkraft zur Kugel geformt zu haben; doch reicht die Gravitation nicht, um die kosmische Umgebung von kleinen Objekten zu reinigen. Das letzte Kriterium hatte nach hitzigen Debatten Eingang in die Resolution gefunden.

Ob damit das letzte Wort gesprochen ist, muss sich zeigen. Die neue Definition sei gut nachzuvollziehen, sagt Tilman Spohn, Direktor des Berliner Instituts für Planetenforschung am Zentrum für Luft- und Raumfahrt. Er räumt aber ein, dass das dritte Kriterium letzte Klarheit vermissen lässt. Denn wann ein Planet seinen Orbit gesäubert hat, lässt sich nicht eindeutig quantifizieren.

Alan Stern vom Southwest Research Institute in San Antonio, Texas, hält die Definition für schlampige Wissenschaft. Auch andere Planeten hätten ihre Umlaufbahn nicht freigeräumt. 10 000 Asteroiden kreuzten den Erdorbit. Und Plutos Umlaufbahn kreuzt die des Neptun. Wenn Neptun seine Umlaufbahn gesäubert hätte, gäbe es Pluto nicht. Auf die von Stern geleitete Raumsondenmission New Horizons, die zum Pluto unterwegs ist und ihn 2015 erreichen soll, wird die neue Definition keine Auswirkungen haben. Pluto sei extrem interessant und wichtig, sagt Richard Conn Henry, Astronom an der Johns Hopkins University in Baltimore, wo die Sonde gebaut wurde. "Ich freue mich", so Henry, "dass New Horizons unterwegs ist Richtung Pluto - der erste von einer Nasa-Mission besuchte Zwergplanet."

erschienen am 28. August 2006

IAU
Pluto kein Planet mehr
von Stefan Deiters
astronews.com
25. August 2006

Acht Planeten, zwölf Planeten oder weiterhin neun? Vorschläge gab es einige auf der Generalversammlung der Internationalen Astronomischen Union, die gestern in Prag zu Ende ging. Am Ende gab es eine Überraschung und einen eindeutigen Verlierer: Pluto ist künftig nur noch ein Zwergplanet, das Sonnensystem hat ab dem 24. August 2006 nur noch acht Planeten.

Für viele Jahrzehnte war alles ganz einfach: Mit dem Merkspruch "Mein Vater erklärt mir jeden Sonntag unsere neun Planeten" konnte sich jeder in Erinnerung rufen, wie die neun Planeten unseres Sonnensystems heißen und angeordnet sind – vom heißen Merkur in Sonnennähe bis zum eisigen Pluto, der als äußerster Planet über 200 Jahre benötigt um die Sonne einmal zu umrunden.

Seit gestern gilt dieser Satz nicht mehr: Am Ende ihrer alle drei Jahre stattfindenden Generalversammlung hat die Internationale Astronomische Union gestern in Prag eine Definition für den Begriff "Planet" festgelegt. Und der bisherige neunte Planet Pluto ist danach nur noch ein Zwergplanet. Vorausgegangen war eine monatelange Diskussion, die während der zweiwöchigen Tagung noch einmal an Intensität zugenommen hatte.
Zunächst sah nämlich alles danach aus, als könnten wir uns bald auf ein Sonnensystem mit mindestens 12 Planeten freuen. Eine Kommission hatte einen Entwurf für eine Planetendefinition ausgearbeitet, der am ersten Tag der Konferenz veröffentlicht wurde: Danach sollte zukünftig ein Objekt als Planet gelten, wenn es um eine Sonne kreist, nicht aber selbst ein Stern ist und eine Masse hat, die so groß ist, dass die eigene Anziehungskraft dafür sorgt, dass das Objekt eine runde Form bekommt.

Diese neue Definition hätte dramatische Konsequenzen gehabt: Pluto hätte zwar seinen Status als Planet behalten, hinzugekommen wäre aber nicht nur der "zehnte Planet" 2003 UB313, sondern auch der bisherige Plutomond Charon sowie der erste zwischen Mars und Jupiter entdeckte Asteroid Ceres. Das Sonnensystem hätte danach zunächst 12 Planeten. Mindestens - es würde nämlich, so die Kommission, schon eine Art Warteliste für den Planetenstatus existieren, so dass es bald noch mehr Planeten werden können.

Obwohl alles nur ein Entwurf war der erst eine Woche später zur Abstimmung kommen sollte, sorgte er doch für erheblichen Wirbel: Zeitungen porträtierten die neuen Planeten unseres Sonnensystems und im astronews.com Forum wurde heftig über Für und Wider der neuen Definition diskutiert. Eines stellte sich dabei schnell heraus: Wirklich zufrieden war mit der Definition niemand.

Genauso sahen es auch viele Astronomen, die an der Generalversammlung in Prag teilnahmen: Die Aussicht, nach der Entdeckung weiterer Kuiper-Gürtel-Objekte bald 20 oder noch mehr Planeten im Sonnensystem zu haben, gefiel vielen überhaupt nicht. Heftig wurde hinter den Kulissen an einer alternativen Definition für den Planetenbegriff gearbeitet. Einige Tage vor der Abstimmung wurde dann deutlich, dass die ursprünglich vorgeschlagene Planetendefinition bei der Abstimmung keine Chance haben würde.

Am Tag der Entscheidung stand dann eine veränderte Version des ursprünglichen Entwurfs zur Abstimmung: Als Planet sollte gelten, wer die schon genannten zwei Kriterien erfüllt und zusätzlich auch seine Umgebung von anderen Objekten freigeräumt hatte. Für Pluto, Charon und 2003 UB313 als Mitglieder des Kuiper-Gürtels trifft dies nicht zu. Auch auf Ceres nicht, der im Asteroidengürtel seine Runden dreht. Die Delegierten stimmten für diese Definition, das Sonnensystem hat demnach nur noch acht Planeten. Der Vorschlag, diese acht Planeten als "klassische Planeten" zu bezeichnen, wurde abgelehnt.

Für Pluto gab es abschließend noch ein Trostpflaster: Der ehemalige Planet soll künftig als Zwergplanet bezeichnet werden, zusammen mit Ceres und 2003 UB313. Weitere Zwergplaneten werden hinzukommen. Trotzdem hat unser Sonnensystem ab sofort nur noch acht Planeten – Zeit also, sich nach einem neuen Merksatz umzusehen. Vielleicht helfen Schulbücher aus der Zeit, zu der Pluto noch nicht entdeckt war.